“丁伯说，那货郎是三天前死的，死在城外的破土地庙里，像是病死的，但又有些不同。丁伯收尸时，在他贴身的褡裢夹层里发现的这块布。货郎面生，不是杭州本地人，听口音像是北边来的。丁伯觉得这东西不寻常，就偷偷藏了起来。”石敢答道。
一个北边来的货郎，身上带着记载八省灾异和揭露汪直阴谋的血书，死在了杭州城外……他是谁？是像“铁口张”一样的知情者？还是某个反抗组织的信使？他又是怎么死的？是病死的，还是被灭口的？这块布，是他自己要传递的消息，还是别人托付的？那个模糊的“仁”字印记，又代表什么？
谜团越来越多，而每一个谜团背后，都指向一个更加庞大、更加黑暗的真相。
“这块布，还有谁知道？”陆擎沉声问。
“只有丁伯和我。丁伯连他联络的那些军户家都没说。”石敢道。
“好。告诉丁伯，此事到此为止，绝不可再对第三人提起。那块布的原件，让他立刻烧掉，灰烬处理干净。内容我已经记下。”陆擎将布条上的内容又默记了一遍，确认无误后，将布条递给石敢，“你也记下。然后烧掉。”
石敢接过布条，就着快要燃尽的蜡烛，仔细看了几遍，用力点头，表示记住，然后毫不犹豫地将布条凑到烛火上。焦糊的布条迅速卷曲、燃烧，化为灰烬，那触目惊心的文字，也随之化为青烟，但已深深烙在两人的脑海。
“八省……竟然有八省！”石敢的声音带着压抑的震撼，“公子，这汪直和那‘黑龙’，到底想干什么？他们难不成想翻天？”
“他们就是想翻天。”陆擎的声音冰冷，“不仅要翻天，还要换日。用瘟疫、用灾荒、用战乱，耗尽大明的元气，用‘符兵’和邪术，摧毁朝廷的抵抗，然后……恐怕就是他们那‘神国’降临之时。”
这个推断让人不寒而栗，但结合已知的线索——前朝皇族后裔、诡异的海外势力、能制造瘟疫和怪物的“符师”、针对孩童和青壮的掳掠、在各地的同步破坏行动——一切似乎都指向这个最可怕的结论。
“那我们……我们这几个人，在杭州……”石敢第一次，脸上露出了些许茫然。面对一城之敌，尚可勉力周旋；面对席卷八省的惊天阴谋，他们这几只藏身污秽之地的“蝼蚁”，又能做什么？
陆擎也感到了那种几乎令人窒息的沉重和无力。但他很快强迫自己镇定下来。越是绝境，越不能自乱阵脚。
“正因如此，我们才更不能放弃。”陆擎看着石敢，眼神重新变得锐利，“八省皆受其害，说明敌人的势力庞大，但也说明，敌人的破绽可能更多！他们摊子铺得越大，力量就越分散，露出的马脚也就越多。这块布条，就是证明！这个死去的货郎，还有写下这布条的人，就是证明！这天下，不甘受戮、不愿坐视家国沦丧的，绝不止我们几个！”
他站起身，在狭小的窝棚里踱了两步，胸口的闷痛让他微微蹙眉，但思路却异常清晰：“这块布条的内容，虽然骇人听闻，但也给了我们新的方向。第一，证实了我们的敌人，目标不仅仅是东南，而是整个大明，这让我们不再局限于杭州一隅。第二，说明在其他受灾省份，很可能也存在类似‘义仁盟’的反抗力量，至少是有心揭露真相的人。那个‘仁’字印记，或许就是一个联络标记。第三，布条中提到‘各地皆有黑衣缇骑及诡秘商号活动’，这说明黑鸦卫和‘永盛行’、‘回春堂’这样的据点，是汪直-黑龙网络在全国铺开的关键节点。打击这些节点，或许能延缓甚至破坏他们的计划。”
“公子的意思是……”
“我们的‘暗卫’，眼界要放得更开。”陆擎停下脚步，低声道，“不能只盯着杭州城内。要设法了解其他省份，特别是邻近省份的情况。林兄那里，来往的药材商不少，其中或许有从受灾省份来的。疤脸刘的码头，南来北往的客商更多。丁伯在收敛尸首时，也可以留意那些外乡客死之人的遗物，看有没有类似的信息。我们要从这些零碎的信息中，拼凑出敌人更完整的网络图。”
“另外，”陆擎目光深邃，“这块布条，也提醒我们，传递信息的重要性。那个货郎，可能就是为了传递这个信息而死。我们要建立更安全、更隐蔽的信息传递渠道。不仅要能在杭州城内传递，将来若有可能，还要能将我们掌握的证据和情报，传递出去，传递给那些可能主持公道的人，传递给……朝廷中尚未完全被汪直腐蚀的忠直之士，甚至……传递给皇上！”
说到“皇上”二字，陆擎的语气有些复杂。那个坐在深宫中的少年天子，是否知道他的江山，正被他的“大伴”和一群妖人，蛀食得千疮百孔？
“可是公子，我们连杭州城都出不去，怎么把消息传到京城？就算传到京城，又怎么能保证送到皇上手里？汪直的爪牙，恐怕早就把持了通政司和锦衣卫。”石敢提出最现实的问题。
“难，但不是没有可能。”陆擎道，“汪直权势滔天，但并非铁板一块。朝廷中，总还有不怕死的言官，总还有忠于社稷的老臣。地方上，也总还有不肯同流合污的官吏。我们要做的，是找到他们，或者，让他们注意到我们。这块布条的内容，就是一个绝好的‘敲门砖’。当然，这需要时机，需要更周密的计划。”
他重新坐下，感觉一阵眩晕，是体力不支，也是信息冲击太大。他拿出最后一粒淡金色药丸，犹豫了一下，还是没有服下，只是紧紧握在手中。
“当务之急，还是两件事。第一，保护好我们自己，继续发展‘耳目’，收集情报，尤其是关于城东‘火药作’、黑鸦卫动向、以及‘符师’踪迹的情报。第二，想办法缓解我身上的毒，或者找到‘三昧真火’的线索。没有健康的身体，一切都是空谈。”
石敢看着陆擎苍白的脸色和额角的虚汗，担忧道：“公子，您的药……”
“还能撑几天。”陆擎打断他，将药丸小心收好，“林兄那边，有没有关于解毒的新消息？或者，关于‘鬼面蕈’、‘血线蛟’、‘火山独生’这些药材的下落？”
石敢摇头：“林掌柜问遍了相熟的药商和郎中，都没听说过‘鬼面蕈’和‘血线蛟’。‘火山独生’倒是有个老药商提过一嘴，说好像在南洋那边的火山岛上才有，极其罕见，中土从未见过。至于公子所中之毒……徐郎中和几位杏林前辈私下会诊过，都束手无策，说毒性诡谲莫测，非寻常药石可解。他们只能开些温养固本、缓解痛楚的方子，但恐怕……治标不治本。”
陆擎默然。果然如此。“三味异材”是炼制“瘟神散”和“符液”的核心原料，本就罕为人知，解药又岂是寻常郎中能配？沈墨先生那样的大国手都殒命于此，自己又能奢望什么？
或许，真的只有找到“三昧真火”，或者那虚无缥缈的“真火之种”，才有一线生机。可是，“真火之种，或在海外，或在……‘心’中”，这谜语般的提示，到底是什么意思？
海外渺茫，人心难测。希望，似乎总是藏在最遥不可及的地方。