众人皆点头。
“那便散了吧。各自小心。”
众人悄无声息地离开密室，如同水滴汇入大海，消失在杭州城沉沉的夜幕中。陆擎留在最后，吹熄蜡烛，在黑暗中静坐了片刻。组建“暗卫”只是第一步，如何让这稚嫩的体系运转起来，在汪直和“黑龙”编织的天罗地网中生存下去，并找到敌人的破绽，才是真正的考验。
接下来的日子，“义仁盟”或者说“暗卫”的雏形，开始在这座垂死的城市阴影下，极其缓慢而谨慎地运转起来。
丁老头果然是个不起眼却高效的“耳目”。他借着收殓尸首、安慰丧家的名义，在城西、城北的棚户区和军户聚居区频繁走动。他不再仅仅是一个悲戚的老仵作，而成了一个有心人。他默默记下黑鸦卫巡逻队的换防规律，发现他们每日辰时、午时、酉时，会有一炷香的空当，似乎是交接班吃饭的时间，守卫相对松懈。他留意到，靠近原“永盛行”仓库的几条街巷，虽然被黑鸦卫严密封锁，但每日深夜，总有几辆蒙得严严实实的马车悄然进出，驾车的人都穿着黑衣，戴着兜帽，看不清面目。他还从一个死了老伴的老军户那里听说，他儿子前阵子被临时征调去“协助防疫”，去了城东废弃的“火药作”旧址，回来后就神情恍惚，身上有股怪味，没多久就“染病”死了，死时手臂上似乎有些发黑的印记，像是胎记，又不像。
这些零碎的消息，通过约定的方式，传递到陆擎手中。虽然杂乱，但陆擎凭借从账册、密信和沈墨笔记中获得的信息，尝试着拼凑。黑鸦卫的换防空当，或许可以作为未来行动的参考时机。“永盛行”仓库的深夜马车，极有可能是在转运“瘟神散”原料或“符液”。而老军户儿子手臂上的“发黑印记”，让陆擎立刻联想到沈墨笔记中关于“符兵”身上可能出现“符纹”的记载！城东废弃的“火药作”？那里有大量硫磺、硝石残留，地势隐蔽，又有高墙，莫非就是“鼎炉已备”中所指的“鼎炉”？是“符液”的炼制工坊？
这个发现让陆擎心跳加速。如果猜测属实，那里可能就是“黑龙”和汪直在杭州城内的核心据点之一！但那里必然守卫森严，且有“符师”坐镇，危险重重。
另一边，“水猴子”和疤脸刘的码头渠道，也传来了有价值的信息。近日从泉州、明州（宁波）方向来的海船明显减少，但有几艘挂着奇怪旗帜（非大明或常见番邦旗帜）的中型帆船，曾在钱塘江口外徘徊，卸下一些用油布严密包裹、气味刺鼻的货物后，又迅速离开。卸货的码头并非官定码头，而是偏僻的私人小码头，接货的人行事诡秘，力工都是生面孔，干完活就被集中带走，不知去向。此外，码头上的流民中，开始流传一种说法，说“三不管”镇那边新开了一家“回春堂”，掌柜的手眼通天，能搞到“防疫”的“神药”，但要价极高，而且只要青壮男女或孩童去“试药”，管吃管住，甚至给安家费。这说法吸引了一些走投无路的流民偷偷前往。
“回春堂”！又是“回春堂”！陆擎和石敢对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。这分明是“黑龙”在“三不管”镇的据点，在公开诱骗流民去做“药童”或更可怕的用途！这印证了他们之前的判断，“三不管”镇已是龙潭虎穴，而且对方正在加紧“收集”试验品。
林慕贤这边的进展相对“温和”，但同样重要。他利用行医和药材生意，接触到了几位对官府防疫不力、黑鸦卫横行深感不满的郎中。其中一位姓徐的老郎中，医术精湛，德高望重，曾因指责黑鸦卫胡乱焚烧病人衣物、反而导致疫病扩散，而被当街鞭打。徐郎中私下对林慕贤透露，他诊治过几个症状奇特的病人，高烧不退，神志昏乱，身上出现诡异的黑色斑纹，脉象紊乱至极，绝非寻常瘟疫。他尝试用清热解毒的方剂，不仅无效，反而加速了病人死亡。他怀疑，城中流传的，可能不止一种疫病。这个信息，与“瘟神散”和“符液”造成的症状隐隐吻合。
此外，林慕贤还通过一位相熟的绸缎商，隐约打听到，杭州府衙中有几位不得志的佐杂小官，对知府一味迎合汪直、不顾百姓死活的做法颇有微词，只是敢怒不敢言。其中一位管文书档案的秦典史，似乎还因私下抱怨，被寻了个由头申斥过。
这些信息，如同一块块拼图，逐渐在陆擎脑中形成一幅模糊却令人心悸的图景：汪直与“黑龙”勾结，以杭州为中心，利用“瘟神散”制造并扩大瘟疫，同时秘密炼制“符液”，可能就在城东废弃的“火药作”；他们通过“回春堂”等据点，诱骗或掳掠流民、孩童作为“药童”或“符兵”原料；通过海路从“海外”（神国）获得特殊原料；在官府中安插或收买党羽，压制不同声音；而“符师”，则是执行这一切恐怖计划的核心力量。
“暗卫”的耳目，已经开始触及这张巨网的边缘。但越是了解，陆擎越是感到心惊。敌人的势力盘根错节，手段残忍诡异，且行事极为隐秘。他们现在掌握的信息，还远远不够，更缺乏致命一击的能力。
更紧迫的是他自己的身体。淡金色药丸只剩三粒，而且抗药性越来越明显。他胸口的灼痛和麻痹感发作越来越频繁，咳出的血颜色也愈发深黯，有时还带着诡异的青黑色。沈墨笔记中关于“三味异材”和“三昧真火”的记载语焉不详，庆余堂的林慕贤和其他郎中也束手无策。他仿佛能感觉到生命在一点点流逝，而肩上的担子却越来越重。
这天傍晚，石敢带回一个消息，让陆擎本就沉重的心情，更添了一层阴霾。
“公子，丁伯那边传来急信。”石敢脸色难看，低声道，“他今日去城南收敛一户疫死的人家，听到那家的邻居，一个更夫，喝醉了酒，在哭骂。说昨晚巡夜时，看到一队黑鸦卫押着几个人往城外乱葬岗方向去。那几个人被黑布罩着头，捆得结实，但看身形步态，不像是普通人。更夫好奇，偷偷跟了一段，听到其中一个被押着的人，似乎挣扎着喊了一声‘慈航……普度……’，声音嘶哑，像是个女子。然后就被黑鸦卫狠狠打了一下，没了声息。”
“慈航普度！”陆擎的心猛地一沉。这是他与慈济庵静缘师太约定的暗号！静缘师太她们果然出事了！是被“三不管”镇的刀疤脸抓了，还是早就被黑鸦卫盯上，一路追踪到了杭州附近？
“更夫还说，”石敢的声音更低了，“他隐约看到，押送队伍里，除了黑鸦卫，还有两个穿着古怪黑袍、脸上好像画着东西的人，走在队伍中间，黑鸦卫对他们似乎颇为恭敬。”
黑袍！脸上画着东西！是“符师”！
陆擎的拳头猛地攥紧，指甲深深陷入掌心。慈济庵的师太们落入黑鸦卫手中已是凶多吉少，竟然还有“符师”亲自押送！她们会被带到哪里？乱葬岗？那里是处决犯人的地方，难道……陆擎不敢想下去。
“还有，”石敢艰难道，“丁伯说，最近黑鸦卫在城内搜捕‘妖言惑众、煽动民变’的逆党，抓了不少人。其中……有庆余堂的一个学徒，叫阿旺的，前几天傍晚出去送药，就没回来。林掌柜托人去打听，说是被黑鸦卫以‘私下传播疫病谣言’的罪名抓走了，关进了……知府大牢的死囚号。”
阿旺？陆擎记得，是庆余堂一个手脚勤快、有点憨厚的年轻学徒。他传播疫病谣言？恐怕是因为庆余堂施药义诊，触及了某些人的利益，或者仅仅是黑鸦卫为了敲打林慕贤，随意抓的人。