就在这时，一阵压抑的、撕心裂肺的咳嗽声从旁边一个窝棚里传来，随即是慌乱的哭喊和呕吐声。周围的人像避瘟疫一样迅速散开，捂着口鼻，脸上写满恐惧。

“看，又来了。”“老鬼”撇撇嘴，似乎早已见怪不怪，但眼中也闪过一丝深深的忌惮，“这‘瘟神爷’，厉害着呢。你们要是真想活命，我倒是有条路子。”

“什么路子？”石敢问。

“老鬼”凑得更近，声音低得如同耳语：“城西‘慈济庵’后头，有个废弃的土地庙。那里头，每隔三天，子时前后，会有人偷偷发放一种‘符水’，说是能防这瘟病。不少走投无路的，都去求。灵不灵不知道，但喝了总比不喝强。主持这事儿的，是个哑巴道士，神神叨叨的，不收钱，但要拿东西换——要么是稀罕的药材，要么是……特别的消息。”他意有所指地看着陆擎，“我看二位，不像是普通人，或许……有点特别的消息？”

慈济庵？陆擎想起流民营中有人提过，慈济庵的师太因为偷偷施粥施药被抓了。这土地庙的“符水”，是否与慈济庵有关？那个哑巴道士，又是何方神圣？

“符水……”陆擎沉吟。沈墨手稿中提过，此毒诡谲，寻常药石难医，这所谓的“符水”，多半是心理安慰，或者……另有玄机？但无论如何，这是一个可能的线索，一个接触杭州城“地下”网络的切口。

“我们需要钱，或者能换消息的东西。”陆擎对“老鬼”道，坦承了自己的窘境。

“老鬼”嘿嘿笑了：“钱？这世道，钱有时候还不如一个馒头。东西嘛……我看二位身上，怕是也没什么值钱的玩意儿。不过……”他上下打量着陆擎，目光在陆擎虽然破烂但质地依稀看得出不凡的衣衫上停留了一瞬，“这位公子，虽然落难，但气度不凡，怕是读过不少书吧？写写算算，总该会吧？”

陆擎不动声色：“略通文墨。”

“那就好办了！”“老鬼”一拍大腿，“码头仓库那边，管账的刘先生前儿个得瘟病死了，现在缺个能写会算的，帮忙清点仓库存货，登记出入。活儿不累，就是得进出仓库，有点……风险。但管两顿糙米饭，一天还给十个铜板。怎么样？干不干？”

进出仓库？陆擎心中快速盘算。这或许是个机会，不仅能解决暂时的食宿，还能接触到码头仓库的物资流动情况，甚至可能发现一些蛛丝马迹。瘟疫时期，物资尤其是药材的流通，必然受到严格管控，但也可能存在着某些隐秘的渠道。

“可以。”陆擎点头应下。

“爽快！”“老鬼”笑了，露出一口黄牙，“明儿个一早，去码头三号仓，找管事的张把头，就说是我‘老鬼’介绍的。记住，少说话，多做事，不该看的别看，不该问的别问。”

离开“老鬼”的摊位，陆擎和石敢回到破船。夜色渐深，码头区并未沉寂，反而在各种隐秘的角落，响起更加诡秘的声响。远处，杭州城巍峨的城墙在夜幕下如同巨兽的脊背，沉默地矗立，城墙上的灯火如同巨兽的眼睛，冷漠地俯瞰着这片在死亡和绝望中挣扎的土地。

“公子，那‘老鬼’的话，不可全信。”石敢低声道。

“我知道。”陆擎望着城墙的方向，目光沉沉，“但这是目前唯一的线索。仓库的活计可以做，既能暂时安身，也能观察。至于慈济庵后的土地庙，子时的‘符水’……我们必须去一趟。那个哑巴道士，还有‘老鬼’提到的、私下研究‘瘟神散’的‘几位爷’……或许，能找到突破口。”

他摸了摸怀中的铁盒，冰冷的触感让他精神一振。沈墨留下的“瘟神散”样本和研究手稿，是揭开真相的钥匙。而杭州城这片巨大的、染病的肌体下，似乎也涌动着一些不甘沉默、试图抵抗的暗流。尽管这些暗流可能微弱，可能危险，但这是他目前仅能抓住的稻草。

瘟神散，散播的是死亡，是恐惧，是朝廷的冷漠和阴谋家的诡计。但在这死亡和恐惧的阴影下，依然有人在挣扎，在窥探，在试图寻找解药，寻找真相。哪怕这寻找，如同在刀尖上跳舞，在深渊边缘行走。

夜风带着运河的湿气和垃圾的腐臭，吹进破败的船舱。陆擎裹紧身上单薄的衣衫，抵御着体内体外的寒意。他的目光，却穿透黑暗，投向那座沉默的巨城。那里有他要找的答案，有他要揭开的黑暗，也有他必须面对的、更加凶险的未来。

慈济庵后的土地庙，子夜时分，哑巴道士，神秘的“符水”……这一切，是否与那诡异的“瘟神散”，与海外“神国”，与朝中清洗，有着某种隐秘的关联？

他必须去。也必须活下去。为了真相，为了复仇，也为了这片土地上，那些在“瘟神”阴影下无声哭泣的灵魂。