这份差事，对他们而言，不仅是任务，更是裹挟着屈辱的求生之路。

霍去病虽然没有完全回头，但显然将蛮人的话听在耳中。他持刀的指节，几不可查地收紧了一瞬。朝堂与边地，征伐与同化，他并非不知。

只是当这份被生存挤压出的无奈与不甘，以如此直白惨烈的方式，在一个濒死的敌人兼临时盟友口中道出时，那份重量，似乎比任何军报奏章都更沉。

蛮人喘着粗气，眼中的火焰渐渐被疲惫和伤痛取代，但他仍旧执拗地看着苏沐禾，又像是透过苏沐禾，看着某个迫使他们的强大存在：“图……没找到……撞上地鬼……他们抢草，抢黑石头……杀我们的人……”他再次指向自己的伤口，和外面黑暗中那些怪物潜伏的方向，“地鬼，养毒虫，坏！比逼我们卖命的汉人……更坏！”

他的逻辑简单而直接：雇佣他们的汉人老爷是迫使他们背离山林、忍辱求活的“压力”，而地鬼，则是直接威胁他们生命、抢夺他们任务目标或他们也觊觎那些奇异植物矿石、更直观的“死敌”。

篝火能燃烧多久？柴薪有限。外面的怪物何时会失去耐心？

霍去病的目光，越过火光，投向幽暗的河滩深处。蛮人的话提供了新的信息碎片，也带来了更复杂的背景。他沉默了片刻，在火光的噼啪声中，用那种蛮族土语，声音不高，却清晰冰冷：“谁雇你们？哪个汉人？”

蛮人愣了一下，似乎没料到霍去病会问这个。他脸上掠过一丝警惕，但更多的是茫然和一种被更深层力量裹挟的无力感，摇了摇头：“穿好衣服的汉人老爷……很多。头人接头……我们，只拿东西，换粮食。”他顿了顿，补充道，“图……画在旧皮子上，有鱼，有星星，有弯弯曲曲的线……”

海图。特征明显。看来接头的不是疤脸刘，难道是他背后的买家？

小主，

霍去病不再追问具体雇主。边地势力错综复杂，豪强、官吏、甚至军中某些人，都有可能。眼下纠结于此无益。

“地鬼，也找图？”他换了个问题。

蛮人用力点头，眼中憎恶更甚：“他们抢！什么都抢！草，石头，皮子……杀光我们！”

看来，地鬼对这些蕴含特殊价值的物品，包括可能蕴含重要信息的海图有着强烈的收集欲，并且手段狠辣，与蛮人队伍发生了激烈冲突。

“柴。”霍去病突然对苏沐禾道，用的是汉话，打断了短暂的交流，“省着用。找更耐烧的，或者……能驱虫的。”他的思路依旧清晰务实——生存第一。

苏沐禾立刻点头，借着火光小心寻找。他很快又发现了一些那种燃烧持久的黑色块状物，以及更多叶片肥厚带刺的“鬼刺草”。他折断几片干枯的叶子丢进火堆，那股刺鼻的辛辣气味再次弥漫。

外面的沙沙声果然又退远了一些。

蛮人看到鬼刺草，闷声道：“烂泥里，更多。河边。”

霍去病不再言语，开始用刀将燃料和鬼刺草枝叶捆扎成简易火把。苏沐禾帮忙。

篝火渐弱。

当最后一簇火苗摇曳将熄时，霍去病迅速点燃两支火把，一支自持，一支递给苏沐禾。辛辣的烟雾再次成为他们的护身符。

“走。”霍去病低喝，目光扫过那蛮人，“能跟上？”

蛮人咬着牙，用未受伤的右手撑着礁石，艰难却坚决地站了起来。他没有回答，但站稳的身形和重新握紧弯刀的动作，已经表明了他的选择。

留下是死，跟着这个强大、救了他、并且似乎与逼迫他们卖命的汉人不同，或许能活……

三人再次踏入黑暗。霍去病开路，苏沐禾持火把居中，蛮人踉跄断后。沿着冰冷河滩，向下游走去。