大雨来得快，去得也快。

半个时辰后，乌云被风扯碎。烈日重新砸下来，把砖窑厂的烂泥地烤得直冒白烟。

“收卷！”

高台上的铁皮喇叭震得人耳膜发疼。

几十个第一军的军需官踩着泥水走入考场。两千多名学子早就成了落汤鸡，木桌上惨不忍睹。有的学子死死护着怀里那团已经化作黑泥的糙纸，有的干脆趴在桌上嚎啕大哭。

军需官可不管这些，动作利落地从他们手里把卷子抽走。

朱徽婠坐在木案后，几个书办将收上来的考卷分门别类堆在桌面上。不用看答案对错，单看卷面就能刷掉一大批。

“卷面糊成黑炭的，淘汰。”

“字迹化开看不清的，淘汰。”

“为了护卷没写够一半题目的，淘汰。”

朱徽婠一连下了三道死令。书办们手脚麻利地将不合格的卷子扔进废纸篓。

两千一百多份考卷，过了一遍筛子，能留在案头的，只剩下七百四十多份。

顾长平站在旁边，看着那堆废纸：“第一场还没开始判卷，一千多号人就没了。这帮读书人的底子比我想的还薄。”

“大明朝科举制度，只教了怎么作文章，没教怎么在泥水里活命。”朱徽婠把合格的卷子封存，“剩下的这七百多人，算是有几分定力和脑子。”

“第二场的地舆和第三场的负重，明天连在一起考。”顾长平看着空地上瑟瑟发抖的人群，“我倒要看看，剩下的这七百人里，有多少人能背着三十斤沙袋爬完那座荒山。”

“至少还会再刷掉一半。”朱徽婠算得很准，“能留下的，才是我们要的火种。”

高台下，淘汰的命令已经传达。

一千多名落榜学子哭天抢地，有人喊着有辱斯文，有人嚷着要见淮王。军法处的老卒毫不留情，火铳的刺刀往前一顶，刀背砸在那些闹事者的肩膀上。

几十辆拉麦秆的木板车停在营地外。

“上车！送回庐州城！”老卒们像赶鸭子一样，把这一千多名淘汰者塞上板车。车队在泥泞的官道上渐行渐远，带走了满地的哀嚎。

考场里清静了。

剩下的七百多人坐在木凳上，浑身湿透。被雨水泡过的长衫贴在皮肉上，冻得嘴唇发青。夏天的雷阵雨下完，风一吹，寒意直往骨头缝里钻。

朱徽婠抬了抬手。