七月初四，黎明。

陶邑城头笼罩在一片薄雾中。海狼站在东门城楼上，望着远方地平线，手按剑柄，指节发白。寅时三刻，阿哑派人传回消息：景阳中军已到五十里外，今日午时前必至城下。

“将军，探子回报，楚军昨晚在三十里外的野马坡扎营，今晨天未亮就拔营出发。”百夫长匆匆登上城楼，“看行军速度，比预计的还要快。”

海狼皱眉：“景阳不是放缓速度了吗？”

“是放缓了，但只缓了一天。昨日下午开始，楚军突然加速，先锋骑兵已到二十里外。”

海狼心中一沉。景阳果然不是易与之辈，鹰愁涧的伏击只拖住他一天，他就调整战术，加速推进。现在陶邑城防虽已加固，但巷战训练只完成一半，滚木礌石也只备了三成……

“传令下去，四门紧闭，所有守军上城备战。”海狼沉声道，“另派快马去泗水渡口，告诉海狼副将，无论劫粮成功与否，午时前必须撤回！”

“是！”

百夫长正要离去，海狼又叫住他：“等等。派人去请白先生上城，还有……请大夫也来。”

“大夫的伤……”

“我知道。”海狼打断他，“但今日景阳兵临城下，大夫必须在。”

百夫长领命而去。海狼转身望向城内，晨雾渐散，陶邑街道上已有百姓走动。挑水的、卖菜的、赶早市的，一切看似平常，但每个人的脚步都匆忙，眼神都警惕——大战将至的气氛，已笼罩全城。

“海将军。”

身后传来声音。海狼回头，见范蠡缓步登上城楼。他今日未穿铠甲，只一袭深青色布衣，肩上伤口处隐隐透出血迹，显是走动牵动了伤处。

“大夫，您伤未愈，不该上城。”海狼忙迎上去。

范蠡摆摆手，走到城垛边，望向东方。晨光穿透薄雾，将远山轮廓勾勒出来，官道像一条灰白色的带子，蜿蜒伸向天际。

“来了。”他忽然道。

海狼凝神望去，起初什么也没看见。但很快，地平线上出现了一线黑影，接着是第二线、第三线……黑影不断扩大，渐渐能看清是骑兵，然后是步兵方阵，旌旗如林，甲光映日。

楚军，到了。

“擂鼓。”范蠡平静道。

城头战鼓隆隆响起，一声接一声，传遍全城。街上百姓先是一愣，随即明白过来——楚军来了！人群开始骚动，店铺纷纷关门，百姓或逃回家中，或涌向城墙，想看看传说中的楚国大军是什么模样。

“肃静！各归各位！”守军在街上维持秩序，“百姓回家，不得上城！违令者军法处置！”

混乱渐渐平息，但紧张气氛更浓。所有人都知道，从这一刻起，陶邑被围，生死之战开始了。

辰时三刻，楚军在城外三里处扎营。

五千大军，营寨绵延二里，井然有序。中军大营设在官道旁的高地上，营门正对陶邑东门。营寨周围挖壕沟、设鹿角，巡逻骑兵往来穿梭，显是久经战阵的精锐。

景阳骑马立于营前，身边簇拥着十余名将领。他举目远眺陶邑城墙，眼神锐利如鹰。

“这就是陶邑？”他问。

“是，将军。”副将答道，“三年前还只是个小镇，范蠡来后扩建城墙，开凿盐场，如今已有三万余人。”

“城墙多高？”

“东门最高，三丈五尺；其余三门三丈。城砖是新烧的，很坚固。护城河引泗水支流，宽两丈，深一丈。”

景阳点头：“范蠡倒是会选地方。泗水之畔，水陆通衢，盐铁之利，难怪短短数年就能成此规模。”

他顿了顿：“城内守军多少？”

“探子回报，原有守军四千，前日与熊胜水师一战，伤亡近半，现能战者不过两千余。另有民夫青壮可征召，约三千人。”

“五千对五千。”景阳淡淡道，“我军虽多，但他是守城，占便宜。”

副将不解：“将军，我军五千精锐，陶邑守军残破，何须如此谨慎？”

“你不懂范蠡。”景阳摇头，“此人工于心计，善用奇兵。鹰愁涧一战，他以百人伏击我五百轻骑，全歼前锋，自损不过十余人。这样的人守城，岂能轻敌？”

他挥了挥手：“派人去城下喊话，就说我要见范蠡。”

“将军要劝降？”

“不，先见见。”景阳道，“我要看看，这个能让勾践复国、能让楚王震怒、能在乱世中建起陶邑的人，到底是什么模样。”

“若他不肯见呢？”

“他会见的。”景阳自信道，“范蠡是聪明人，知道什么时候该强硬，什么时候该周旋。”

巳时，陶邑东门缓缓打开一道缝隙，吊桥放下。范蠡只带两名随从，骑马出城，来到两军阵前的空地上。

景阳也已出营，只带三名亲卫，两匹马在空地中央相遇。

两人相距三丈，互相打量。

景阳看范蠡：布衣青衫，面容清癯，肩上有伤，脸色苍白，但眼神平静深邃，如古井无波。这就是那个搅动天下风云的范蠡？看起来更像一个书生，一个病弱的谋士。

范蠡看景阳：年约五旬，虎背熊腰，面容刚毅，须发花白但精神矍铄，眼神锐利如刀。这就是楚国名将景阳？果然有名将风范，沉稳如山，不动如岳。

“范大夫。”景阳先开口，声音洪亮，“久仰大名，今日得见，幸甚。”

“景将军。”范蠡拱手，声音平和，“将军远道而来，范某有失远迎，还望海涵。”

两人客气得像老友重逢，但空气中却弥漫着无形的压力。

“范大夫客气了。”景阳道，“邹某奉楚王之命，来取陶邑。本可挥军直进，但念及城中百姓无辜，不愿多造杀孽，故先来一见，想与范大夫商量个两全之策。”

“哦？”范蠡挑眉，“将军有何高见？”

“简单。”景阳直截了当，“范大夫开城，楚军入城后不伤百姓，不掠财物。范大夫可带亲随离开，楚王保证一路放行。如此，陶邑免遭战火，百姓免遭涂炭，范大夫也可保全性命。如何？”

范蠡笑了：“听起来不错。但范某有一问：将军为何觉得，我会答应？”

“因为你不答应，陶邑必破。”景阳语气转冷，“我军五千精锐，粮草充足，可围城三月。而陶邑存粮不过月余，届时粮尽援绝，城破之日，玉石俱焚。范大夫是聪明人，该知道怎么选。”

范蠡沉默片刻，忽然问：“将军可知，我为何要建陶邑？”

景阳一愣：“为财？为名？为一方基业？”

“都不是。”范蠡摇头，“我只是厌倦了为人臣子，厌倦了仰人鼻息。在越国，我是勾践的谋士，生死荣辱系于他一人之念；在齐国，我是田恒的客卿，要时刻揣摩他的心思。只有在陶邑，我才是我，才能按自己的想法活着。”

他看向陶邑城墙，眼中闪过一丝温情：“这城墙的一砖一瓦，盐场的一井一灶，商埠的一店一铺，都是我和陶邑百姓一砖一瓦建起来的。它不是谁的封地，不是谁的产业，是我们所有人的家。”

“家？”景阳冷笑，“乱世之中，何处为家？范大夫，你太天真了。没有强权庇护，再好的家也保不住。”

“所以将军的意思是，只有投靠楚国，陶邑才能保全？”

“至少比现在强。”景阳道，“楚王说了，若你愿归顺，陶邑可设县，你仍为邑君，只需每年向楚国纳贡。盐场、商埠，一切照旧。这是楚王的诚意。”

范蠡静静看着他，忽然问：“将军可记得屈完将军？”

景阳脸色微变：“你提他做什么？”