话说南宋端平年间，两浙东路绍兴府城外三十里，有个大市镇唤作柯桥镇。镇上有一户姓赵的人家，主人姓赵名德芳，表字兰亭。这赵德芳祖上三代都是开米行的，到他手里，生意越发兴隆，在绍兴府城和柯桥镇两处都开了米行，家中良田二百亩，市房三间，米仓五座，是柯桥镇上有名的富户。赵德芳为人仗义疏财，乐善好施，镇上人但有一时之急，找他借贷，他从不推辞，利息也只取一分，遇着实在穷苦的，便连本钱也不要了。因此上，镇上人都称他一声“赵善人”。
赵德芳娶妻周氏，年方二十五，是绍兴府周通判的女儿，生得端庄贤淑，知书达理。夫妻二人成亲六载，恩爱非常，只生得一个儿子，取名承祖，年方五岁。这赵承祖生得眉清目秀，聪慧过人，赵德芳视如掌上明珠，常对妻子道：“我赵德芳一生行善，老天爷便给了我一个好儿子。将来承祖长大了，定要叫他读书上进，光耀门楣。”
赵家有个老仆，姓赵名义，自幼便在赵家长大，比赵德芳还长几岁。赵义为人忠厚老实，忠心耿耿，在赵家做了三十多年，从没出过半点差错。赵德芳待他如亲兄弟一般，家中的大小事务，都交给他打理。赵义娶妻刘氏，也在赵家帮佣，夫妻二人尽心尽力，把赵家打理得井井有条。
却说柯桥镇上，有一个恶霸，姓王名彪，表字虎臣。这王彪生得身高八尺，腰大十围，面如锅底，眼似铜铃，满脸横肉，一嘴黄牙。他自幼习武，练得一身好拳脚，又结交了一班地痞无赖，在镇上横行霸道，无人敢惹。王彪见赵德芳家财万贯，早就垂涎三尺，只是一时没有机会下手。
这一年春天，赵德芳去绍兴府城收账，顺便与几个同行商议合开分号之事。临行前，他将家中事务托付给赵义，又对妻子周氏道：“我此去多则半月，少则十日便回。家中之事，有赵义在，你不必担忧。”周氏道：“相公早去早回。妾身听说那王彪近来时常在咱家米行门前转悠，只怕没安好心。”赵德芳笑道：“王彪虽然霸道，我赵德芳从不招惹他，他难道还敢明抢不成？你莫要疑神疑鬼。”说罢，便骑了马，带了两个伙计，往绍兴府去了。
赵德芳走后，王彪便活跃起来。他先派了几个地痞到赵家米行门口寻衅滋事，说赵家的米里掺了沙子，要赵家赔钱。赵义出来理论，被那几个地痞推搡了一番。赵义忍气吞声，赔了些钱，方才了事。周氏得知后，心中越发不安，便对赵义道：“赵义，我看那王彪是存心要找咱们的麻烦。你赶紧派人去府城把相公请回来。”赵义道：“夫人放心，我已经派人去了。只是府城路远，最快也要两日才能回来。”
谁知第二日，王彪竟亲自上门来了。他带了一二十个手下，个个手持棍棒，将赵家宅子团团围住。王彪一脚踢开大门，大摇大摆地走进堂上，一屁股坐在正中太师椅上，翘着二郎腿，笑道：“赵周氏，你丈夫欠了我三百两银子，今日到期，特来讨取。”周氏出来见了，心中害怕，却强作镇定道：“王彪，我丈夫从不曾向你借过银子，你莫要胡说！”王彪从怀中掏出一张纸来，往桌上一拍：“这是你丈夫亲笔写的借据，白纸黑字，还有他的画押。你莫要抵赖！”
周氏拿起借据一看，只见上面写着“今借到王彪兄白银三百两，月息三分，三月为期，到期不还，愿以柯桥镇米行一座抵偿”云云，落款处果然有赵德芳的签名和画押。周氏心中疑惑，她认得丈夫的笔迹，这借据上的字，乍看像，细看却有些不对。她便道：“这借据是假的！我丈夫从未借过你的银子！”王彪冷笑道：“假的？你说是假的便是假的？我王彪在柯桥镇上混了这些年，难道还会拿假借据来讹你不成？你若不还银子，我便搬你家的米，封你家的门！”
说罢，王彪一挥手，那些手下便蜂拥而上，将赵家的米仓、铺面都贴了封条。周氏上前阻拦，被一个地痞一脚踢倒在地，额头撞在桌角，顿时鲜血直流。赵义冲上来护住主母，也被几个人按住，拳打脚踢。赵承祖吓得哇哇大哭，抱着母亲的腿，浑身发抖。
正在这时，赵德芳赶回来了。原来他接到赵义的信，心中不安，便连夜赶回。一进家门，见满地狼藉，妻子满头是血，儿子哭得嗓子都哑了，赵义被打得鼻青脸肿，家中米仓铺面全被封了。赵德芳又惊又怒，指着王彪喝道：“王彪！我赵德芳何时欠过你的银子？你竟敢光天化日之下，强闯民宅，打伤我妻，封我铺面，还有王法吗？”
王彪斜着眼道：“赵德芳，你来得正好。你欠我三百两银子，今日到期，你赶紧还来，万事皆休；若不然，莫怪我不客气！”赵德芳道：“我从不曾借过你的银子！你这借据是假的！”王彪道：“假的？你说是假的，咱们便去衙门评评理！”说罢，便命人将赵德芳扭住，连推带搡，往绍兴府衙去了。
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到了府衙，王彪递上状子，说赵德芳欠银不还。赵德芳也递了状子，说王彪伪造借据，强闯民宅，打伤妻儿。谁知那绍兴府推官姓胡名琏，是个贪财好利之徒，早被王彪用二百两银子买通了。他看了借据，又听了王彪一面之词，便拍案道：“赵德芳！这借据上白纸黑字，还有你的画押，你如何抵赖？本官判你三日内还清王彪三百两银子，若还不清，便以米行铺面抵偿。退堂！”
赵德芳大叫冤枉，胡推官却已拂袖而去。赵德芳被衙役赶出府衙，站在街上，气得浑身发抖。他回到家中，对周氏道：“那胡推官收了王彪的银子，偏袒他。这官司，我们打不赢。”周氏哭道：“相公，那借据明明是假的，难道就没人能看得出来？”赵德芳道：“胡推官不是看不出来，是不肯看出来。如今这世道，有钱能使鬼推磨，我们便是冤死了，也没处说理去。”
赵义在旁道：“老爷，我听说新到任的两浙东路提点刑狱使包大人，是包龙图的后人，为官清正，铁面无私。我们何不去提刑司告状？”赵德芳眼睛一亮：“你说的是包正包大人？”赵义道：“正是。包大人到任才半月，已经替好几个百姓伸了冤。老爷若去告状，定能告倒王彪。”赵德芳想了想，道：“好！我便去提刑司告状。赵义，你替我写状子。”
赵义便去请了镇上教书的先生写了状子，赵德芳带着状子，连夜赶去绍兴府城，递到了提刑司衙门。包正接了状子，见是告恶霸伪造借据、强占民产，又见赵德芳说得有理有据，便知此案必有冤情。他当即传了赵德芳来问，赵德芳将事情经过一一说了，又呈上那张借据。包正看了借据，又看了赵德芳当场写的字，两相对照，果然发现借据上的签名虽模仿得极像，但笔画间有几处细微的差异。包正拍案道：“这借据是伪造的！来人，速去柯桥镇将王彪拿来！”
衙役们赶到柯桥镇，将王彪从家中拖了出来。王彪见是提刑司的衙役，吓得魂飞魄散，一路大喊：“我是冤枉的！赵德芳欠我银子，有借据为证！”到了堂上，包正一拍惊堂木：“王彪！你伪造借据，强占民产，打伤人命，还不从实招来！”王彪狡辩道：“大人明鉴！那借据确是赵德芳亲笔写的，有胡推官的判词为证！”
包正冷笑一声，命人将胡推官传来。胡推官见包正威严，早吓得腿软，不等用刑，便一五一十地招了：王彪如何找他，如何许他银子，如何要他偏袒。包正又传王彪的几个手下来问，那些人起初还抵赖，包正命人打了二十板，便哭爹喊娘地招了：王彪如何找人模仿赵德芳的笔迹，如何伪造借据，如何强闯赵家。证据确凿，王彪再也无法抵赖，只得低头认罪。
包正拍案怒道：“王彪！你身为乡里，不思安分守己，反横行霸道，伪造借据，强占民产，打伤良民，天理难容！”当堂判道：王彪伪造借据，强占民产，依律杖一百，流放三千里，所得赃银追回，归还赵德芳。胡推官贪赃枉法，包庇凶犯，革职查办，交大理寺议罪。王彪手下地痞，各杖四十，枷号一月，游街示众。判词一下，堂外围观的百姓无不拍手称快，纷纷喊道：“包青天！包青天！”
赵德芳跪在堂下，泪流满面，叩头道：“多谢大人替小人伸冤！多谢大人替小人伸冤！”包正命人将他扶起，温言道：“赵德芳，你一生行善，本官早有所闻。那王彪作恶多端，本官早已留意。今日你告到他，正是天理昭彰。”赵德芳连连点头，感激涕零。
谁知那王彪被判了流放，却不肯甘心。他有个表兄，在朝中做个小官，便暗中使了银子，将那流放改成了“监外执行”，不到半年，便又回到了柯桥镇。王彪回来之后，越发怀恨在心，暗想：赵德芳害我吃了这场官司，我若不报此仇，誓不为人！
这一日，王彪打听到赵德芳要去乡下收租，便带了几个心腹，埋伏在路旁一片树林中。赵德芳骑马经过时，王彪一声呐喊，几个人一拥而上，将赵德芳拖下马来，乱棍齐下。赵德芳不及防备，被打得头破血流，当场气绝身亡。王彪又命人将赵德芳的尸首拖到路旁一条深沟里，推了些乱石杂草盖住，然后扬长而去。
赵德芳一夜未归，周氏心中焦急，便命赵义去寻找。赵义沿着去乡下的路一路寻去，寻到那片树林时，见地上有血迹，又见路旁深沟里有些凌乱的石头，心中起疑，便搬开石头一看，只见赵德芳的尸首躺在沟中，早已气绝多时。赵义放声大哭，将尸首背回家中。
周氏见丈夫惨死，哭得死去活来，几次要寻短见，都被赵义死死劝住。赵义哭道：“夫人，老爷死得冤枉，你若再有个三长两短，小少爷怎么办？赵家怎么办？”周氏听了，方才止住哭声，咬牙道：“你说得对。我不能死。我要替相公伸冤！”
第二日，周氏便写了状子，去提刑司告状。包正接了状子，见又是告王彪，勃然大怒：“这王彪如此凶顽，本官判了他流放，他竟还敢回来害人！”当即命人将王彪拿来。王彪这一次却学乖了，早把当日跟随的几个心腹打发走了，又买通了几个地痞，替他做了不在场的假证。包正虽然明知是王彪所为，却苦于没有直接证据，一时难以定罪。